Они не защищают от смещенных акцентов - способа, с успехом примененного Висс, но позволяют избежать беспочвенных обвинений.

Закончил я следующими словами:

- Нет ни малейших сомнений в том, что с Висс надо что-то решать. Вопрос заключается лишь в том, как именно это сделать. Многие из вас согласны были последовать за ней. Возможно, многие из вас до сих пор на это готовы. Если это так, я просто спущусь сейчас с трибуны и позволю вам провозгласить ее королевой, хотя сам я никогда с этим не соглашусь.

Из толпы раздался чей-то выкрик:

- Небось ты хочешь, чтобы теперь мы подчинялись тебе!

Я покачал головой.

- Нет. Вовсе нет. Впрочем, вне зависимости от того, что решит собрание, я все равно намерен сквитаться с Висс. У меня с ней свои счеты. Если я сделаю это при вашей поддержке - тем лучше. Я не имею ни малейшего желания посвятить ближайшую сотню лет улаживанию кровной вражды.

- Висс предлагала нам Изначальное измерение и возм ... Читать дальше »

Я выполню ваше обещание.

Вишенка немного успокоилась и принялась звать лазурного дракона обратно.

Ожидая, пока мой Лун Шан утихомирится, я обдумывал нынешнее положение вещей. Ходок отлично справился со своей задачей, равно как и Лунносветная. Трое из пяти богов нейтрализованы, как и Тувуновы жуки-стражники. Но сам Тувун и двое его союзников-богов вполне готовы к бою, а остальные еще могут освободиться. Значит, если я хочу воспользоваться достигнутым преимуществом, мне следует действовать немедленно.

- Подождите здесь, - приказал я и стрелой метнулся вниз, туда, где пара стражников все еще сражалась с последними шершнями. Следующий мой поступок не принес бы мне чести в поединке, как его понимают у людей, да и у других существ тоже, но это было необходимо и на тот момент вполне уместно.

Выхватив меч из соседнего пространства, я вонзил его в тело первого стражника, туда, где его ци светилась ярче всего. Удар был подлый, но зато эффективный. И точно т ... Читать дальше »

Впрочем, цветов на нем не было.

Теперь, добравшись сюда, я снова придал своему телу мою излюбленную демоническую форму, облачился в красно-золотое одеяние и дополнил свой наряд шляпой с перьями. А потом двинулся к Башням, стараясь шагать легко, чтобы не потревожить ни единого камушка.

Я успел преодолеть всего-то несколько сотен ярдов, прежде чем Тот, из Башен Света, засек меня.

- Здравствуй, Кай Крапивник, - прозвучало прямо из воздуха. Я огляделся, но никого не увидел.

- Здравствуйте, - ответил я. - Я тут подумал и решил воспользоваться вашим приглашением.

- Да, я вижу.

- Если я не вовремя...

- Ничуть. На самом деле, ты выбрал наиболее благоприятное время. Благоприятное для тебя.

Я едва удержался, чтобы не издать какой-нибудь совершенно неизящный звук, что-нибудь вроде: "Э-э?"

- Я рад, что вы так думаете.

- Я не просто думаю, Крапивник. Я это знаю. Подойди к первой же Башне, какую увидишь. Я в ... Читать дальше »

Молодые демоны заливались смехом, потеряв голову от избытка ци и успеха.

- Собаки богов заперты в загоне, - доложила Лунносветная. - Ходок запечатал дверь намертво!

- Отлично! - отозвался я. Я бы сказал и больше, но тут мое внимание привлекла какая-то суматоха, вспыхнувшая во главе собачьей стайки. Мгновение спустя передо мной затормозила Пухнасточка.

- Лорд Демон! Вас срочно зовет Ли Пяо! Я бросился вперед, петляя среди щенков фу.

- Зачем? - спросил я уже на ходу.

- Там какие-то люди...

Докончить он не успел - после такого сообщения я притормозил, лишь остановившись рядом с Ли Пяо. В горохово-зеленой комнате нас поджидали Фу Ксиан и Кен Зао, люди-прислужники По Шианга. Они стояли, преграждая нам путь к вратам. И еще с ними был демон-игрок Девор.

- Давненько не видались, лорд Демон! - сказал он. Внешне Девор со своими широкими лебедиными крыльями и золотистой кожей по-прежнему вполне соответствовал человеческим представл ... Читать дальше »

У меня не было ни шелковых подушек, ни мягких ковров, но прибрежный песок сиял чистейшей белизной, а бамбуковая роща обеспечивала уютную тень. Заботиться об угощении мне не пришлось: Тот и Семипалый принесли с собой столько, что хватило даже на ненасытных щенков фу.

Атмосфера некой неловкости - вполне понятная, если учесть, что я совершил примерно с час назад, - развеялась, когда Вонь Пань ринулся к линии прибоя и принялся ловить среди морской пены собственную тень. Щенки фу тут же последовали его примеру, а остальные от души хохотали, наслаждаясь этим зрелищем.

- Ба Ва, а Вонь Пань собирается превращаться обратно? - полюбопытствовал я.

- Что-то не похоже, босс, - отозвался недодемон, выуживая из корзинки с едой сладкий рисовый колобок. - Ему нравится быть собакой. А может, ума не хватает обернуться обратно.

- А зачем, собственно, ему превращаться? - сказала Вишенка. - Если Вонь Пань захочет, я могу взять его к себе. Может, для демона он и глуп, а ... Читать дальше »

Вспомните хотя бы о неприятностях, которые постигли Ходока!

- С Крапивником пойду я, - успокоил внучку Ли Пяо. - Я располагаю магией, у меня ее даже больше, чем познаний об ее использовании. И, возможно, мы сможем взять себе в помощь Лунносветную.

Возможно, как раз эта идея Вишенке не понравилась совсем, но она не могла не признать, что демонесса - пусть даже принадлежащая к младшему, не полностью материальному поколению, - будет значительным подспорьем в таком походе.

- А вы и недодемоны останетесь здесь, в бутылке, и будете держать оборону, - сказал я. - Если мой сон хоть немного соответствует действительности, Висс не станет сидеть сложа руки и ждать, что мы предпримем. Она ищет нас - прямо сейчас, в эту самую минуту.

Судя по виду Ба Ва, недодемон пожалел, что вызвался остаться. А вот Вонь Пань принялся скакать и лаять, недвусмысленно заявляя о своем желании остаться с Вишенкой.

- Согласны ли вы остаться здесь в одиночестве? - спросил ... Читать дальше »

- Он толкнул ее под руку. Он пытался предупредить тебя, перед тем как сбежал и укрылся в надежном месте.

Я вспомнил, что Висс тоже говорила мне нечто подобное. Какой превосходный способ отвлечь мое внимание от нее самой! И почему же она не предложила мне расспросить Ходока и поинтересоваться, кто в меня стрелял? Уж не потому ли, что она не хотела, чтобы я об этом узнал? Или потому, что она уже попыталась отыскать Ходока и узнала, что он вне досягаемости?

- А как Ходока туда занесло? - поинтересовался я. - Не слишком ли удачное совпадение?

- Да нет, не слишком. Ходок пробрался туда, чтобы понаблюдать, как Девор будет играть в ма-джонг с Ночной Невестой, Голубиными Глазками и Снеговиком. Потом он заскучал и решил прогуляться по горам - он все мечтает отыскать еще несколько тоннелей между измерениями.

Да, я что-то об этом слыхал. Несколько новых тоннелей, ведущих в другие измерения (по большей части - совершенно бесполезные), нашел именно Ходок.

Ли Пяо кивнул, набрал воздуху и начал снова. На этот раз я действительно что-то почувствовал. Красноватый свет, исходящий из бутылок, отразился в зеркалах и сфокусировался на мне. Я вскинул руки вверх, ладонями наружу, и откинулся назад - так, чтобы видеть все бутылки. И все же, когда заклинание окончилось, ци еще не сосредоточилась на мне.

- Еще! - крикнул я наполовину умоляюще, наполовину повелительно: ведь я слышал, как задрожал голос старика на последних словах, и знал, что эти обманчиво простые слова забирали у него куда больше сил, чем он мог позволить себе отдать.

И все же, каким бы мучительным ни был этот ритуал, я услышал, как Ли Пяо дрожащим голосом принялся читать заклинание в третий раз. И на этот раз ему вторила Вишенка - слово в слово, в точности выдерживая ритм. Теперь красноватый свет сделался рубиновым, и из каждой бутылки забил узкий, сфокусированный луч. Эти лучи устремились в меня, каждый - в одну из жизненно важных точек.

Я слегка поск ... Читать дальше »

Но не думаю, что я ненавидел саму Висс. Вишенка взглянула мне в лицо.

- Тогда в том, что касается любви, - вы человек, а в отношении ненависти - нечто иное. Если бы Висс так обошлась со мной, я бы точно ее возненавидела.

- Но хоть в чем-то я человек? - не унимался я.

- Да.

- В достаточной степени человек, чтобы ты согласилась выйти за меня замуж?

Карие глаза девушки округлились от удивления и недоверия.

- Не может быть, чтобы вы говорили это всерьез! Я слышала, как демоны отзываются о людях! Я не принадлежу к вашему народу.

- Ну, теперь и я к нему не вполне принадлежу. Вишенка промолчала, и потому я продолжил, пытаясь хоть что-то объяснить - не только ей, но и себе.

- Всю последнюю тысячу лет я прожил с чувствами, которых демоны обычно не испытывают. В последние века моими ближайшими друзьями были люди - Олли и твой дедушка. Мне было одиноко. Теперь я понимаю, что никогда не буду счастлив ни с какой демонессой. ... Читать дальше »

Но пистолет в ее руке не дрогнул.

Я только теперь разобрал, что демон, коего я столь небрежно попираю ногами, не кто иной, как Ба Ва - более толковый из двух недодемонов, которых я пощадил в тот вечер, когда погиб Олли. Перехватив мой взгляд, Ба Ва быстро залопотал на языке демонов.

- Говори по-английски, - перебил его я, - или по-китайски, чтобы тебя понимали все.

Ба Ва с ходу, прямо на середине фразы, переключился на английский.

- ..не вредить великому лорду Демону, а служить ему! Мы мелкое дерьмо, но мы хотим жить! Висс нас всех убьет! Уже убила Питта, и Одноглазого, и Бродячий Нос. Сказала - для примера... Ужас!

Даже через подошву туфли я чувствовал дрожь, сотрясавшую тело недодемона.

- Так, значит, она убила несколько помоечных демонов, - протянул я, притворяясь, будто не понимаю сути дела. - Вы что, устроили ей какую-нибудь гадость? Или что-то сперли?

- Не-не-не-не-не! - поспешил заверить меня Ба Ва. Вонь Пань, хны ... Читать дальше »